eBook: cosa sono, come funzionano e dove acquistarli

Il mercato dei libri digitali, i cosiddetti eBook, è in continua evoluzione. Tanti e vari sono i formati, aumentano i lettori e si moltiplicano le opportunità di business legate ai libri digitali. Quello degli eBook è un mondo tutto da “leggere” e analizzare. In questa guida, esploreremo pertanto le caratteristiche che rendono questi contenuti versatili e così interessanti nel mercato dell’editoria digitale.

Che cosa è l'eBook

Un eBook è un libro in formato digitale, fruibile tramite computer, dispositivi mobili e apparecchi dedicati (gli eReader). L’eBook è, quindi, disponibile in vari formati in funzione delle specifiche di visualizzazione e di dispositivi che ne consentono la lettura.

Cosa rende un libro eBook differente dagli altri documenti testuali in formato digitale?

Di fatto l’elemento differenziale risiede nel design del documento, pensato e realizzato per riprodurre il più fedelmente possibile la lettura digitale di un libro (ad esempio lo scorrimento delle pagine o l’inserimento di un segnalibro).

Inoltre, grazie alla natura digitale, negli eBooks è possibile inserire hyperlink ed elementi multimediali, e sfruttare in tempo reale vocabolari e dizionari. Con la presenza di questi elementi di arricchimento si parla di “enhanced eBook”.

I formati dell’eBook

Gli eBook sono disponibili in vari formati. Il formato base – e più diffuso – è quello testuale. Esistono poi eBooks basati sulle immagini, formato più idoneo per fumetti e libri d’arte. Infine, l’eBook può essere realizzato anche in formato audio: in questo caso parliamo di audiolibri.

Da un punto di vista editoriale, possiamo distinguere contenuti pubblicati dalle case editrici e contenuti editi in ottica di self publishing, che spazino da temi più tradizionali legati alla narrativa ad altri più settoriali, come la saggistica, la fumettistica e l’editoria per l’infanzia.

Tra i generi di eBook più diffusi troviamo romanzi, racconti e saggi, i quali sono contenuti editoriali più semplici da convertire se comparati ad altri formati come manga, fumetti e libri per bambini, “digitalmente più complessi”.

Libri digitali vs Libri cartacei

Quello della carta stampata è un fascino senza eguali ed è per questo difficile immaginare un modo fatto solo di eBook. Perché, tuttavia, i libri digitali stanno prendendo sempre più piede nel mercato editoriale e nelle scelte d’acquisto dei lettori?

L’eBook è un prodotto che piace a tutte le generazioni, non solo a quelle più giovani e maggiormente avvezze al digitale, ma anche ai baby boomer, culturalmente più propense alla lettura e all'acquisto di libri (siano essi fisici o virtuali). Possiamo distinguere almeno tre principali vantaggi dell’eBook rispetto alla controparte tradizionale:

• la praticità e comodità del formato digitale; 
• il costo più contenuto del cartaceo;
• la sostenibilità e il minore impatto ambientale che gli eBook garantiscono, rispetto alla carta stampata.

Libri digitali vs Audiolibri

L’eBook, oltre a subire la concorrenza del libro in formato cartaceo, continuerà sempre di più a subire la concorrenza dell’audiolibro, contenuto emergente, che consiste nella trasposizione audio di romanzi, saggi e opere di natura letterario.

Entrambi sono formati digitali legati al mondo della lettura, ma la natura ibrida dell’audiolibro, che oscilla tra il mondo dell’editoria e quello dell’audio, ne amplifica i pregi: è possibile l’ascolto in background durante lo svolgimento di altre attività e non richiede dispositivi ad hoc per la fruizione. L’audiobook, al contrario dell’eBook, non si pone come un sostituto del libro cartaceo, ma come un suo complemento.

Come si leggono gli eBook

Sono tre i principali dispositivi utili alla lettura di un libro digitale: PC, tablet ed e-Reader. Questi ultimi sono apparecchi ideati appositamente per la fruizione di questi contenuti (Kindle e Kobo i più famosi). È possibile leggere i libri in formato elettronico anche attraverso dispositivi meno “prestati” per la lettura, come smartphone e smart TV.

L’e Reader è sicuramente il dispositivo maggiormente indicato per la fruizione dei testi letterari elettronici. Tali lettori, infatti, simulano al meglio l’esperienza della carta stampata: utilizzano un inchiostro elettronico e soprattutto non sono retroilluminati, come invece accade con tablet, pc e smartphone.

Oltre al dispositivo, sono necessari diversi altri componenti: il documento elettronico di partenza e un software di lettura compatibile. Il formato più diffuso per gli eBook è l’EPUB, standard libero e aperto, pensato specificamente per la pubblicazione di libri digitali. Tale formato è compatibile con tutti i principali software e dispositivi digitali attuali. Presenta, inoltre, il grande pregio di saper adattare il testo su tutti gli schermi dei dispositivi di lettura.

Dove si acquistano gli eBook: le migliori piattaforme

L’offerta e la distribuzione di e-book avvengono con due principali tipologie di servizio:

• le piattaforme di distribuzione che offrono i loro contenuti tramite la sottoscrizione di un abbonamento che permette la lettura di un numero limitato o illimitato di titoli;
• i vari store digitali, di proprietà sia delle case editrici sia dei produttori di device, dove è possibile comprare, noleggiare o ottenere gratuitamente titoli singoli.

I servizi e le piattaforme per acquistare e scaricare eBook più diffusi a livelli internazionali sono Kindle Unlimited, Scribd, Kobo, Apple Books, Google Play e Huawei Books. Tali piattaforme offrono sia libri in italiano che in lingua straniera. Tra i principali store italiani su cui trovare e-book ricordiamo IBS, Mondadori Store e LaFeltrinelli.

L’offerta preponderante è di tipo freemium: benché la maggior parte dei titoli sia offerta a pagamento, è presente, seppur limitata, una proposta di eBook gratuiti. All’interno delle piattaforme è possibile effettuare acquisti singoli (ad oggi la principale fonte di ricavo) o sottoscrivere un abbonamento. Quest’ultimo modello stenta a decollare anche perché la lettura richiedi tempi superiori a quelli necessari per fruire di contenuti musicali o audiovisivi.

Molte volte chi distribuisce libri digitali fornisce anche il supporto tecnologico per leggerli, come nel caso del Kindle di Amazon o dell’e-reader Kobo, con vantaggi per l’utente in termini di customer experience.

eBook e prestito bibliotecario

Benché parliamo di libri digitali, è possibile leggere tutti gli eBook anche tramite il mezzo del prestito bibliotecario. Tramite il sistema bibliotecario tradizionale, mediante la logica del prestito, è possibile fruire di contenuti editoriali (libri, quotidiani e magazine) e di contenuti audio e video (film e registrazioni). Le biblioteche digitali svolgono la medesima attività di quelle tradizionali, senza alcun vincolo di luogo o di orario per l’accesso.

Il principale attore nell’ambito del prestito bibliotecario in Italia è MLOL, che offre online i contenuti di oltre 6.500 biblioteche. L’offerta di contenuti è destinata ai soli iscritti alle biblioteche fisiche dislocate nel Paese.

Il mercato degli eBook in Italia

Dopo il picco positivo del 2020, il mercato degli eBooks in Italia sta tornando, in termini di numeri, alla dimensione pre-pandemia, sintomo del raggiungimento di un equilibrio di mercato.

Gli eBook generano un valore di spesa ancora marginale in termini assoluti. In questo settore, infatti, nel 2022, è stata stimata una contrazione contenuta della spesa dei consumatori, pari al -6% che porta il comparto a quota 82 milioni di euro. La ricerca dell'Osservatorio Digital Content ha portato alla luce non solo un calo nella spesa dell'utente medio ma anche, dopo l'incremento del 2020 imposto dalla pandemia, il ritorno al supporto cartaceo.

La crescita legata alla pandemia aveva destato interesse a investire nell'innovazione tecnologica, sfruttando l'Intelligenza Artificiale, per la stesura dei contenuti editoriali, e la Blockchain, per la proprietà intellettuale, il sostegno alla tutela del diritto d'autore e il tracciamento del prodotto. In questo nuovo contesto di recessione, sarà però interessante, in termini di tecnologia, vedere le possibili applicazioni dell’Intelligenza Artificiale Generativa che offre agli editori e agli autori la possibilità di farsi supportare nella scrittura dei testi, riducendo notevolmente tempi e costi di produzione ed estendendo la portata creativa del contenuto.